עם מוסיקה מקורית להפליא ושירה משובחת בקול גבוה ומיוחד פרץ אביתר בנאי בסערה למוסיקה הישראלית והפך לאחד הכוחות המרתקים בה בסוף שנות ה-90. אלבומו הראשון הפתיע וזכה להצלחה גדולה, ואחרי הוצאתו הוכיח בנאי שהוא אמן ומחפש אמיתי, שאינו מוכן לחזור על איזושהי מתכונת כדי להצליח.

ביוגרפיה

באמצע 1982 היה מאיר בנאי הראשון מהדור השני לבנאים (עם אהוד בנאי, יובל בנאי ואחר כך גם אורי בנאי) שפתח בקריירה מוסיקלית. השיר הראשון שלו הוקדש לאחיו הקטן, "אביתר". אותו אח קטן הפך עד מהרה למוסיקאי גדול. אביתר בנאי למד שמונה שנים נגינה בפסנתר, לימד דרמה בתיכון והתעניין גם בקולנוע. בזמן שירותו הצבאי הוא כתב תסריט לקומדיה בשם "שש", וכשהשתחרר ביים והלחין מוסיקה לסרט, בו השתתפו אחותו אורנה ואחיו מאיר. הסרט הוקרן בערוץ הראשון בטלוויזיה והמבקרים קטלו אותו קשות.

ב-1995 עבר בנאי לגור בתל אביב והחל לעבוד על שירים לאלבומו הראשון. הוא הוציא לרדיו שיר ראשון שהקליט, שיר קסום ומפתיע בעיבודו, עם שירה מלאת נשמה בליווי פסנתר בלבד: "תתחנני אלי". השיר, בהפקת הטכנאי עמי איילי, זכה להשמעות רבות וגם לווה בקליפ יפה שביים רונן ללנה. בנאי הופיע בהופעות קטנות ואינטימיות בליווי פסנתר (במקומות כמו "המרתף העליון של בית לסין") והוכיח ש"תתחנני אלי" אינו רק מקרה מוצלח, אלא שיש לו עוד הרבה מה להציע. בין המתלהבים הרבים משיריו של בנאי היו אסף אמדורסקי וקורין אלאל, שלקחו את הקלטותיו המקוריות בליווי הפסנתר, יצרו להם עיבודים ללהקה והשתתפו בנגינה בהקלטתם, עם עיבוד מיתרים של "כישרון חדש" שבא עם בנאי, צח דרורי. תוך שנה של עבודה עם חיים שמש כמפיק ויועץ אמנותי והטכנאי איילי בהקלטה ומיקס הושלם אלבום הבכורה.

במאי 1997 יצא האלבום אביתר בנאי ובו 12 שירים שבנאי כתב והלחין (למעט "שמתי לי פודרה", שמילותיו נלקחו מתוך "אמא אווזה") וגם שר וניגן בהם בפסנתר, ביניהם "מתי נתנשק" ו"כלום לא עצוב" בעיבוד והפקה של אלאל, "מנגינה יקרה" בעיבוד והפקה של אמדורסקי ועוד. לצד העיבודים המתוחכמים והמורכבים האלה היו באלבום גם שירים ששמרו על הצליל המקורי של ליווי פסנתר בלבד, ביניהם "שן לידי" (עם שמחה בנאי, אימו, בשירה) ו"אבות ובנים". להפתעת רבים זכה האלבום המאוד לא מסחרי (עם פתיחה קלאסית-קאמרית, עיבודים מורכבים ושירים לא-פופיים) להצלחה מסחרית גדולה ונמכר עד סוף השנה ביותר מ-50,000 עותקים.

אחרי הוצאת האלבום המשיך בנאי להופיע בליווי פסנתר וגם עם הרכב שכלל את פיטר רוט בגיטרה, שוקי לימוני בתופים ואלדד גואטה בבס וקלידים. הוא גם התארח במופע מיוחד של שלמה גרוניך ב"מרכז עינב" בתל אביב, שצולם לערוץ 2, ובו הוא שר משיריו וגם משיריו של גרוניך.

ב-1998 השתתף בנאי במופע הטלוויזיה ובאלבום של קורין אלאל חברים שרים קורין, ושר בו את לחניה ל"כשזה עמוק" (מ' ענבל פרלמוטר ואלאל) ו"מעיין" (מ' חנה גולדברג). במופע מיוחד ל"פסטיבל ישראל" של יוני רכטר והתזמורת הפילהרמונית שר בנאי את לחניו של רכטר ל"עטור מצחך זהב שחור" (מ' אברהם חלפי) ו"עד מחר" (מ' נתן זך). הוא גם חידש לפרוייקט עבודה עברית את השיר "ברוש" (מ' אהוד מנור, ל' אריאל זילבר), ואלאל עיבדה והשתתפה בקולות. בהמשך השנה יצא בנאי למסע במזרח הרחוק, במהלכו אף שהה במנזר בהרי ההימליה. כשחזר ארצה המשיך לשמור על ריחוק מתל אביב וגר במצפה רמון, שם עבד על אלבומו השני.

ב-1999 יצא אלבומו השני של בנאי, שיר טיול. גם את האלבום הזה הפיק חיים שמש, שאף הוציא אותו בלייבל החדש שהקים, "סנשיין". על עטיפת האלבום נראו א"ד גורדון והרב קוק, המייצגים, לדעתו של בנאי, את קצוות הישראליות: רוחניות חילונית ורוחניות דתית. היצירה המוסיקלית הפתיעה את מי שציפה לאיזושהי המשכיות לאלבום הראשון. בהפקה מוסיקלית של צח דרורי ודדי כהן ובהקלטה ובישול של זיו מטושקה יצר בנאי אלבום קונספט מורכב, יצירה אחת ארוכה שמשלבת בין ג'אנגל וטראנס, רגאיי, השפעות מזרחיות והודיות וחידושי אלקטרוניקה. בין המשתתפים בהקלטות היו אמדורסקי, רוט, סיוון שביט, אלי מגן, עמיר לב ואמיר צורף. חלק משירי האלבום יצאו בתקליטי שדרים ואף הושמעו לא מעט (ביניהם "בראשית", "מחשבות", "עדר של שוורים" ו"חלון"), אך נדמה שהדרך האמיתית לחוות את האלבום הייתה בהאזנה רצופה לכולו, והוא זכה להצלחה פחותה בהרבה מקודמו. גם ההופעות שליוו את האלבום לא היו קלות לעיכול, ובנאי חזר עד מהרה למופע קטן ואינטימי (לבדו או בליווי נגן קונטרבס). חלק משירי האלבום יצאו על גבי תקליטי שדרים בגירסאות שונות, ביניהם "חלון", "אמביציה" ושיר נוסף שנכלל רק בתקליט שדרים, "פקק".

לקרדיט בלתי צפוי זכה בנאי כשהיוצר הבריטי הנערץ אליו, רוברט וויאט, האזין לאלבומו ושלח לו מכתב מלא התלהבות מהשיר "בראשית", גם בגלל תוכנו ("אנחנו דור של רוצח...") ובעיקר בגלל המוסיקה שלו. ב-2000 התארח בנאי בהופעותיו של עמיר לב. באלבומו של לב, הופעה חיה ב"בארבי", השתתף בנאי בשירה בשיריו של לב "מחכה", "שש שעות שינה" ו"הכנר התורכי". בסוף השנה יצאו בנאי, לב וערן צור לסיבוב הופעות משותף בארצות הברית.

ביום הזכרון 2001 ה שתתף בנאי בתכנית לזכר הנופלים בגלי צה"ל, "לחיות את עצמם". הוא הלחין ושר את השיר "כולם יורים עליי" שכתב יעקב ברג ז"ל.

באותה שנה, באלבום הבכורה של אפרת בן צור צוללת, הלחין בנאי שני שירי משוררות: "גם הים נסוג" (מ' יונה וולך) בו השתתף גם בשירה ואת "במו ידי" (מ' רחל). בנאי גם השתתף בעיבוד והפקה מוסיקלית בחלק משירי האלבום וגם ניגן בפסנתר.

בשנת 2003 יצא בנאי להופעות משותפות עם הזמרת סיון שביט, בהן ביצעו מלהיטיהם האינדיבידואליים ("מתי נתנשק", "נשקי אותי", "שמתי לי פודרה", "הכחול האפור"), בתוספת שירים חדשים שטרם הוקלטו. באותה שנה נישא בנאי לשרלוט, ושמועות על התקרבותו לדת החלו לעשות להן כנפיים.

בסוף 2004 הוציא בנאי את הסינגל "תחרות כלבים", שיר ראשון אחרי שש שנות שתיקה. הסינגל נלקח מאלבומו עומד על נייר, עליו עבד כארבע שנים. עומד על נייר, שהופק על ידי גיל סמטנה, כלל 15 שירים. את כולם הלחין בנאי, שגם כתב מילים ל-12 מהשירים. שלושת האחרים הם שירים של המשוררת רחל, אתגר קרת וגלעד כהנא. כהנא גם ייעץ, עם עמיר לב, בבחירת הטקסטים לאלבום. לפני צאת האלבום יצאו הסינגלים "הזאב והאיילה" ו"מתנות". בחברת התקליטים נאמר כי העיכוב הגדול בהוצאת האלבום, שהיה מוכן, היה בבחירת תמונת העטיפה. לאחר התחבטויות רבות החליט בנאי לבחור בתמונה בה הוא מצולם עם כיסוי ראש. בכך נתן ביטוי ויזואלי לשינוי הרוחני שעבר עליו בתקופה שקדמה להוצאת האלבום. באתר הרשמי שלו, כתב בנאי עם צאת עומד על נייר: "להוציא תקליט ביום פורים ממש זה שימחה כפולה שבעתיים. השנה זו הפעם הראשונה שאני מבין למה מתחפשים בפורים. אומנם לפני כן אף פעם לא שאלתי את עצמי את השאלה הזאת וגם תמיד הייתי רציני מדי בשביל להתחפש".

האלבום זכה להצלחה מיד עם צאתו ונכנס למקום הראשון במצעדי המכירות בשבוע של צאתו.