עם קול ילדותי ופנים תמות, הופעה מופנמת ונוגה, ובעיקר עם טעם מוסיקלי משובח וכישרון לבחירת שירים ומוסיקאים לעבוד איתם, יצרה לעצמה יעל לוי קריירה מוצלחת בעשרים השנים שהיא סולנית. היא אמנם עושה את זה על אש קטנה, ובשנות ה-90 מעדיפה להקדיש זמן למשפחתה, אך כל אחד מארבעת האלבומים שהוציאה כלל כמה שירים מצוינים ולא מעט להיטים שהפכו לקלאסיקה בזמר העברי. אלבומיה הוכיחו שהיא זמרת (ולאחרונה גם יוצרת) שאינה מתפשרת עם "טעם הקהל" או דרישות השוק, אלא הולכת בדרכה העצמאית והמיוחדת.

ההתחלה

יעל לוי התחילה את דרכה המקצועית בלהקת חיל הים בתקופה הקשה של מלחמת יום הכיפורים. חלפו שנים אחדות מהשחרור עד שמצאה את עצמה שרה שוב על במה.

המופע הראשון בו השתתפה היה "שיחות סלון" של יהונתן גפן ולהקה טובה, שנערך ב-1977. בתחילת ההופעות היה יצחק קלפטר המוסיקאי העיקרי בהן, ותקליט השדרים הראשון מהמופע כלל דואט של לוי וקלפטר בשיר "עד עולם אחכה" (מ' יהונתן גפן, ל' יצחק קלפטר) באוגוסט 1977 היה זה השיר הראשון בו נשמע קולה של לוי במצעד.

בהמשך סיבוב ההופעות פרש קלפטר והוחלף על ידי דיוויד ברוזה. דני סנדרסון עיבד והפיק מוסיקלית, ולוי השתתפה בכמה מלהיטי המופע ובתקליט שיצא ב-1978. היא שרה ללא מילים את "תמונה" (שהתפרסם אחר כך כאות של התוכנית "ארבע אחרי הצהריים" בגלי צה"ל) ובדואט עם ברוזה את "שיר אהבה בדואי" וגרסה שנייה ל"עד עולם אחכה". היא גם דיקלמה עם גפן את המערכון "סוף המסיבה" ושרה לבדה את השיר "אי ירוק בים".

המופע והתקליט שיחות סלון זכו להצלחה רבה ויעל לוי סיימה אותו כזמרת מוכרת ומיוחדת. קשריה הטובים עם יצחק קלפטר נשמרו גם לאחר שהסתיים המופע ובסוף 1979 יצא לרדיו ביצוע שלה ללחנו ל"בלדה לנאיבית" (מ' גפן) שנשמע הולם את תדמיתה אז: זכה, תמימה ומעט ילדותית בשירתה.

בשנה שלאחר מכן השתתפה לוי בהופעות קטנות עם דני רובס, וזכתה בחשיפה גדולה כשהופיעה ב"פסטיבל הזמר" כצמד עם יצחק קלפטר בשיר שהלחין "בלילה" (מ' יורם טהרלב). בהמשך השנה הקליטה לוי שירים לאלבומה הראשון, בהם אחד שהיה ללהיט גדול בסוף השנה, "גשם הקשב לנשים".

קרבתה ליצחק קלפטר יצרה גם חברות בינה ובין זוגתו, ורד קלפטר. החברות הניבה שותפות יצירתית ויעל הייתה הראשונה שהקליטה לחן של ורד, לשיר "ניחושים של ים".

המשך הדרך

ב-1982 יצא אלבומה הראשון, יעל לוי, ובו שירים ידועים רבים כ"תמונה", "אי ירוק בים", "גשם הקשב לנשים" ו"שיר לשירה". לאחר הוצאת האלבום הופיעה לוי הופעות רבות ברחבי הארץ.

מאמצע 1983 עד תחילת 1984 הקליטה יעל לוי את אלבומה השני, אהבה צעצוע, בהפקת דני בלושטיין. האלבום, באווירה מעט ברזילאית וג'אזית, כלל שירים כ"אהבה צעצוע", "יש לה המון חברים" ו"מסתגלת". לאחר ההצלחה היפה יחסית של האלבום הראשון, שיצא בתקופה בה נמכרו מעט מאוד תקליטים ישראליים, הייתה ההתייחסות לאהבה צעצוע בהשמעות ובמכירות מאכזבת. ייתכן שזו הסיבה שלוי חיכתה זמן רב עד שחזרה והקליטה אלבום נוסף.

ב-1989 עשתה ניסיון חזרה לפעילות כשהקליטה בהפקתו המוסיקלית של עובד אפרת את השיר "גבעול". אך להפקה זו לא היה המשך ואלבומה השלישי של לוי יצא רק ב-1992.

ההתחדשות

האלבום אל תקנה לי ורד, בהפקתו המוסיקלית של צוף פילוסוף, הציג את לוי באור חדש. שמונה שנות ההתבגרות וההתרחקות שחלפו מאז האלבום הקודם עשו לה טוב. האלבום נשמע מגובש והיא שרה טוב מבעבר. בעיבודיו מלאי ההשראה של פילוסוף התחברו גוון קולה ודרך שירתה בצורה מעולה לשירים שבחרה לשיר, רובם מיצירתה של ורד קלפטר שגם ניגנה בגיטרה ושרה קולות. בין שירי האלבום היו "אל תקנה לי ורד", "סוף המשחק" והלהיט הגדול שלו "לך לאן שתלך", לו גם נוצר קליפ שביימה דליה מבורך.

אל תקנה לי ורד לא הפך לרב מכר גדול, אך בהחלט החזיר את יעל לוי אל מקומה בשורה הראשונה של הזמרות המושמעות והמוערכות בישראל. יעל לא ניצלה את "גילויה מחדש" להמשכיות מיידית, והעדיפה לפעול בתחום המוסיקה על אש קטנה ולהקדיש זמן למשפחתה.

ב-1997 הוציאה לוי את אלבומה הרביעי, שוך הסערה, בהפקתו המוסיקלית של ג'וני שועלי. לראשונה שרה לוי מילים שכתבה בעצמה ("אל תאכזב אותי" ו"שוך הסערה"), נוסף לשירים שנכתבו על ידי ורד קלפטר וג'וני שועלי, ביניהם "אשה עוזבת" ו"תזכור". בין האורחים בהקלטות האלבום היו ורד קלפטר בגיטרות וגם, סוגר מעגל אחרי עשרים שנה, יצחק קלפטר בסולו גיטרה חשמלית בשיר הנושא.

אחרי חמש שנים, בתחילת 2002, חזרה יעל לוי עם סינגל חדש, "חולות של זהב" שמו, שנכתב על ידי ורד קלפטר והופק על ידי גיל סמטנה. אחריו הוציאה את "היא כמעט היתה שלו". בסוף 2003 הוציאה את הסינגל "פלנקטון". אחריו הוציאה את הסינגל "סתיו", אותו הלחינה קלפטר למילותיה של תרצה אתר. את השיר מצאה לוי בביתה של אתר, אליו הגיעה מעט אחרי מותה, בעקבות פגישתה של לוי עם בנימין סלור, בעלה של אתר. לוי לקחה איתה באותו ביקור שלושה שירים: את "גשם הקשב לנשים", שהולחן על ידי נפתלי אלתר והופיע באלבומה הראשון, "אל תקנה לי ורד" שהולחן על ידי קלפטר והופיע באלבומה השני, ו"סתיו", שלוי מצאה בגירסאות שונות ותיקונים שונים. לוי בחרה את הגירסה שהיתה קרובה לה ביותר.

האלבום המלא, שנקרא חמש, יצא במרץ 2004. אחרי צאתו יצאה לוי לסיבוב הופעות עם הרכב שכלל את ג'נגו, נושי פז, רונן בונקר וחגי פרשטמן.